JCCNetwork.Id –Arsenal menghadapi dilema besar di lini depan saat menghadapi Leicester City dalam lanjutan Liga Inggris pada Sabtu (16/2/2025). Dengan absennya Kai Havertz sepanjang musim dan kegagalan klub mendatangkan striker baru di bursa transfer Januari, manajer Mikel Arteta harus memutar otak. Keputusan pun diambil: gelandang Mikel Merino didorong ke posisi penyerang. Hasilnya? Kejutan besar terjadi.
Merino, yang tak pernah bermain sebagai striker sebelumnya, justru tampil gemilang dan mencetak dua gol yang membawa Arsenal meraih kemenangan penting. Masuk sebagai pemain pengganti pada menit ke-69, gelandang asal Spanyol itu langsung membuktikan bahwa dirinya bisa menjadi solusi darurat di lini depan.
Gol pertama Merino tercipta pada menit ke-81.
Berawal dari umpan silang akurat yang dikirimkan oleh Ethan Nwaneri, pemain berusia 17 tahun, Merino berhasil menanduk bola dengan sempurna ke gawang Leicester. Hanya berselang enam menit, ia kembali menunjukkan ketajamannya. Kali ini, memanfaatkan umpan rendah dari Leandro Trossard, Merino lagi-lagi menyundul bola dan mencetak gol kedua.
Merino sendiri mengaku terkejut saat Arteta memintanya bermain sebagai striker. “Itu sedikit mengejutkan karena ini pertama kalinya dalam karier saya bermain di posisi itu,” ujarnya. Namun, dengan cepat ia beradaptasi dan menjawab tantangan tersebut dengan performa luar biasa. “Dia (Arteta) menyuruh saya bermain sebagai penyerang dan memastikan saya bermain dengan kekuatan saya. Saya rasa saya sudah menyelesaikannya,” tambahnya dengan penuh percaya diri.
Sejak bergabung dengan Arsenal pada musim panas lalu, Merino memang belum menemukan peran utama di lini tengah. Namun, penampilannya sebagai striker dadakan dalam laga ini bisa menjadi titik balik bagi kariernya di klub London Utara.
Mikel Arteta sendiri memberikan pujian kepada kompatriotnya itu. “Dia memiliki naluri bahaya dan pengaturan waktu yang tepat di kotak penalti,” kata sang manajer.
Keberhasilan Merino bermain sebagai penyerang darurat membuka pertanyaan baru bagi Arsenal: apakah ia akan terus dimainkan di posisi tersebut hingga akhir musim? Yang jelas, dengan performa impresifnya, Merino kini menjadi opsi yang tak bisa diabaikan oleh Arteta dalam upayanya menjaga Arsenal tetap bersaing di papan atas Liga Inggris.
